天珠，这种神秘的珠子，在藏族文化中有着深远的影响。它不仅仅是一种饰品，更是一种信仰和文化的象征。然而，它的起源、制作技术以及流传途径都充满了神秘色彩，吸引着无数人去探索。

天珠的物理构成使其具有独特的魅力。它是由玉髓制作的，图案则是人工施加，这种工艺是蚀花玛瑙的一种。这种特殊的制作工艺使得天珠在古代珠子中独树一帜。

从文化的角度来看，天珠被赋予了宗教信仰的色彩。在藏族人民的心中，天珠是一种具有特殊能量的珠子，能够保佑佩戴者平安吉祥。它的价值不仅在于信徒心目中的宗教能量，还包含来自古代有关工艺和符号意义的信息。它的神秘起源隐藏着远古那些已经消失的文化。

关于天珠的起源，一直有很多推测。中原文献中模糊的记载、考古资料中长期的缺席和藏民族有关天珠的诸多传说和宗教隐喻使其更显神秘。然而无论有关天珠的说法如何离奇，它都不是孤立发生的，而是有它特定的文化和宗教背景，以及技术的可能性。

蚀花玛瑙的起源和铁器时代各个文化中心和贸易中心的兴起，它们使得天珠这类包含宗教意义的珠饰的出现具备了文化背景和工艺技术的双重可能。在以后的章节中，天珠的起源、流传、价值、分布和最新的考古资料都将得到讨论。尽管不是所有的疑问都会有明确的答案，但是理论依据和逻辑不错的话，我们将天珠的制作年代推定在公元前6世纪到公元1世纪前后的几百年间；原产地在克什米尔山区、喜马拉雅山与喀喇昆仑山交会的河谷盆地，即现在巴基斯坦的吉尔吉特-巴尔蒂斯坦、阿富汗的巴达克山和瓦罕通道以及西藏阿里靠近克什米尔的某些地方。这些地方在史前属象雄三部之“里象雄”；而天珠的背景则与古象雄国的文化和宗教有关。

公元前3世纪，印度孔雀王朝阿育王大力推广佛教，佛教在随后的两个世纪传遍整个南亚次大陆和北方中亚山区。最迟公元1世纪，佛教通过青藏高原和塔里木盆地之间狭窄的绿洲通道传入中原，但是一直未能翻越喜马拉雅山进入西藏。佛教迟迟不能越过喜马拉雅山的原因是横亘在西藏西部的象雄王国和它的本土宗教-苯教的势力。直到阿育王之后的一千年即公元7世纪，吐蕃灭象雄，佛教才从尼泊尔经由后藏（日喀则及其周边）传入吐蕃。

天珠的制作中止于某一历史时期。一般而言，某种古代工艺的中止和消失大多是文化变迁和战争的原因。古象雄和克什米尔山区-曾经的里象雄及其周边的早期历史一直很模糊，直到公元7世纪吐蕃与唐朝在这一地区角力，这一地区才进入双方文献。天珠的制作很可能中断于公元前3世纪佛教传入克什米尔之后取代苯教的地位之时。尽管佛教有使用宝石和半宝石珠子供奉舍利的仪轨，但是塔克西拉的发掘没有发现天珠，斯瓦特河谷和白沙瓦的犍陀罗佛教舍利函中供奉有蚀花玛瑙珠、其他材质的半宝石珠和贵金属，但是都没有发现天珠。其可能的原因大致如下：其一，天珠最初不是佛教的产物，且制作年代早于佛教传入克什米尔及周边；尽管天珠后来与晚起的藏传佛教联系紧密，却不是公元前后佛教盛期的产物。其二，天珠的工艺秘密一度被很好地保密在克什米尔及其邻近喜马拉雅山区的几个河谷盆地，这些地方在当时是苯教的势力范围。另外，天珠从未或者极少跟随佛教的传播从北印度（现巴基斯坦）和中亚的佛教中心向东传入中原、向西进入西亚或向南进入印度南方，似乎也侧证了天珠在佛教兴盛之前已经中断了制作。如果没有松赞干布灭象雄，佛教很可能一直徘徊在高原之外。